Comme tout diplômé de grande école, Thomas a voyagé. C’est pendant ces périples que lui est venue l’idée d’un site communautaire pour faciliter la recherche de logement. Boulevard-21 est réservé aux étudiants des grandes écoles de commerce.

Interview de Thomas Laforêt, diplômé ESSEC (2010) et fondateur de Boulevard-21.

Quel est ton parcours ?

Une fois mon diplôme de l’ESSEC en poche en 2010, j’ai rejoint McKinsey [1] à Casablanca pour y travailler pendant 2 ans et demi. Ces deux périodes, études et travail, ont été déterminantes dans mon parcours car c’est là que j’ai eu l’occasion de partir à l’étranger à plusieurs reprises : en stage à Londres, en échange à Sao Paulo, puis à Casablanca pour ma carrière, avec des retours à Paris à chaque fois. Et comme j’avais la ferme envie d’entreprendre depuis plusieurs années, j’ai décidé de revenir à Paris en juillet dernier pour lancer Boulevard-21 !

Comment t’es venue l’idée de ce concept et qu’est-ce que cela apporte comme plus au site ? 

L’idée de Boulevard-21 vient d’un constat : j’ai presque toujours trouvé mon logement à Paris ou à l’étranger grâce au réseau, bien souvent grâce à celui de mon école ou de mon travail.
Pour la petite histoire, à Casablanca, j’avais repris l’appartement d’un ancien ESSEC qui travaillait déjà chez McKinsey, et en partant, j’ai « repassé » le même appartement à un autre ESSEC qui avait lui aussi rejoint le bureau ! Le propriétaire était très heureux car il était en confiance et n’avait aucune démarche à faire ni aucune vacance. Un système « gagnant-gagnant ». Et en voyant les gens sur Facebook publier des « plans appart », l’idée d’une plateforme communautaire était née.

Cette dimension communautaire apporte plusieurs avantages :

• Tout d’abord, les étudiants et diplômés de grandes écoles sont parmi les plus mobiles à l’international, en raison des nombreux stages et échanges qu’ils doivent effectuer.
• De plus, ces mêmes écoles sont celles qui accueillent le plus d’étudiants internationaux, pour qui les recherches de logement sont souvent plus compliquées. Les réunir sur une même plateforme répond donc à ce besoin qui leur est propre, en leur permettant de créer une « bourse du logement ».
• Ensuite, en demandant aux membres d’utiliser leur adresse email d’école pour s’inscrire, il est possible d’authentifier le compte et ainsi d’éviter les arnaques qui pullulent sur les autres réseaux ou sites.
• Enfin, les grandes écoles disposent de réseaux d’anciens très étendus qui peuvent être intéressés par le service en tant que locataires ou propriétaires potentiels. La possibilité de tirer partie de ce réflexe réseau, qui est très présent dans ces écoles, permet de créer un sentiment de communauté, et donc de confiance, pour ainsi faciliter les recherches.

L’objectif final de Boulevard-21 est de créer les conditions pour que la « confiance règne » entre locataire et propriétaire ! Pour aller à l’encontre de ce qui prévaut actuellement, notamment à Paris, et amène un propriétaire ou un agent à demander de fournir un dossier qui frise l’absurde. Dans cet esprit, je compte développer de nouveaux outils et services qui renforceront ce sentiment de confiance, mais je n’en dis pas plus pour l’instant !

Quand et comment avez-vous lancé Boulevard-21 ? Pourquoi ce nom ?

J’ai lancé Boulevard-21 juste après avoir quitté McKinsey. Même si l’idée m’est venue pour la première fois à l’été 2012, il m’était impossible de consacrer du temps à ce projet alors que j’étais encore consultant, le rythme de travail étant trop exigeant. A ce jour je n’ai pas encore rejoint de structure, mais je compte intégrer une pépinière prochainement, et être de plus en plus impliqué dans l’écosystème local.

Le nom Boulevard-21 est venu de la volonté de combiner plusieurs critères : un nom qui évoque une adresse, donc un logement ; un nom qui sonne français, voire parisien ; tout en étant résolument international.
« Boulevard » répondait à tous ces critères, mais ne se suffisait pas à lui seul. D’où le « 21 », qui correspondait au départ au « 21ème arrondissement de Paris ». Car mon idée concernait initialement Paris, avant de s’étendre.
Au final, Boulevard-21 est un « 21ème arrondissement virtuel » qui relie Paris au reste de la France et du Monde. Rien que ça haha!

Que peut-on trouver sur le site ? Comment avez-vous trouvez les différents contacts ?

On peut trouver des « plans appart » publiés par d’autres étudiants ou diplômés de grandes écoles. On y trouve des annonces pour Paris, Singapour, Cergy, Dijon, Shanghai ou Madrid. Et cela peut concerner des locations, colocations, ou sous-locations.

Pour trouver les différents contacts, je travaille sur deux « fronts » : la présence sur les réseaux sociaux pour contacter directement les étudiants qui publient des annonces sur des groupes dédiés. Et le développement de partenariats avec les écoles, associations d’alumni (anciens élèves), et BDE, pour relayer le message.

Y a-t-il des limites dans les recherches possibles ?

Aujourd’hui, il est possible de publier une annonce pour n’importe quelle ville ! Certaines grandes destinations très courues bénéficient d’une catégorie spécifique, mais rien n’empêche un membre de proposer un plan dans une ville qui n’est pas pré-listée.

En termes de durée ou de type de contrat locatif, il est possible de tout proposer. Mais le positionnement du site est clairement tourné vers la recherche d’un logement pour une période allant du moyen au long terme, disons de 3 mois minimum à plusieurs années. Il ne s’agit pas d’un site de type AirBnb.

Où en est aujourd’hui le développement de la communauté ? Quels sont les projets futurs ?

Après environ 30 jours d’activité, nous comptons près de 500 membres et plus de 70 annonces. Et les retours des utilisateurs sont largement positifs, que ce soit concernant l’ergonomie du site ou son efficacité. La tendance est donc très encourageante et ce n’est qu’un début !

La prochaine étape consistera à développer un véritable « community management » pour proposer des contenus pertinents aux membres. Cela a déjà commencé pour la France et Paris, où j’ai compilé des informations clés sur la réglementation locative et des données sur les loyers. Le tout en français et en anglais. Il s’agira de le faire aussi pour Barcelone, Londres, Shanghai, etc. En mettant à contribution nos membres pour qu’ils partagent leurs expériences.

Un autre axe de développement est celui des services aux propriétaires : ceux qui le voudront pourront compter sur Boulevard-21 pour organiser les visites, rédiger le bail, faire l’état des lieux, etc. Je précise ici que ces services seront à la seule charge du propriétaire, le site ayant vocation à être gratuit pour les locataires. Pour cette raison, les agents immobiliers se verront toujours refusé l’accès à la plateforme.

Enfin, je compte mettre en place des outils et technologies permettant de simplifier la relation entre locataires (actuels ou candidats) et propriétaires, afin de créer les conditions d’une confiance accrue entre les deux parties.

L’ESSEC et l’ESC Dijon vous suivent déjà, que faites-vous pour communiquer aux nombreuses autres grandes écoles françaises ?

J’ai effectivement la chance d’être soutenu par l’ESSEC et par l’ESC Dijon, à travers des partenariats globaux, c’est à dire qui englobent l’école (l’association des diplômés, et le BDE). Et je suis en discussion avancée avec une autre grande école parisienne.

Pour contacter ces écoles, j’utilise tous les canaux possibles : contacts personnels et réseau quand cela est possible, approche direct par téléphone ou email dans d’autres cas, sans oublier la présence sur les salons d’orientation organisés à Paris.

Je profite d’ailleurs de cette occasion pour passer un message aux responsables d’écoles, d’associations de diplômés, et de BDE : je serais ravi de nouer des partenariats avec vous pour faciliter la mobilité de vos étudiants et alumni !

Un concept simple suivant la montée des communautés en ligne, et les sites d’entraide !
Nous souhaitons d’ailleurs bonne chance à Boulevard-21 et un très joyeux anniversaire à Thomas qui fête son anniversaire aujourd’hui !

Retrouvez toutes ses actualités sur boulevard-21.com ou sur la page Facebook.

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[1] McKinsey & Company est un cabinet de conseil auprès des directions générales.